12月21日，毅力號火星車將一個鈦合金「試管」丟在了火星表面。「試管」內裝的是火星巖石樣本。這些樣本將作為若干年后，下一代火星探測器將毅力號采集的火星樣本帶回地球時的備份而存在。
12月21日，一個「試管」被丟在了火星表面。NASA / JPL-Caltech / MSSS
毅力號計劃在未來的兩個月內，總共收集10管這樣的樣本，放置在火星的表面。
毅力號在選中的巖石上重復地收集著樣本。它的腹艙內目前已經有了17個樣本，其中包括一個大氣樣本。
按照規劃，這些樣本未來將交付給著陸在火星表面的新探測器。未來的探測器將用機械臂把這些樣本置入一個密封艙內。密封艙帶推進器，能夠升空進入環火星軌道。在環火星軌道上，一枚軌道飛行器會捕獲密封艙，并將其帶回地球。
而一旦未來的探測器因為種種意外的原因，無法收集毅力號腹艙內的樣本，這些被放置在火星表面的鈦合金試管將作為備份，被兩架「樣本回收直升機（Sample Recovery Helicopters）」拾取。
這個試管中有一塊粉筆那麼大的巖芯。毅力號用了幾乎一個小時的時間，才把它從腹艙內取出，經過檢視之后，丟在了一處經過精挑細選的火星表面。
工程師確認試管被丟下后，又操作機械臂，用其末端的攝像頭檢查了火星車的下部區域，確保試管不會在火星車再次前進時被它的輪子壓到。
「試管」被丟下后，毅力號用機械臂末端攝像頭探查它是否會被輪子壓到。NASA / JPL-Caltech / MSSS
工程師還要確保試管平放在火星表面。每個試管的末端都是扁平的，這樣的設計是為了便于未來探測器機械臂進行拾取操作。雖然機率不足5%，但是一旦工程師發現試管直立在火星表面，則必須操作機械臂將其輕輕推倒。
總而言之，在地球上遙控一台遠在火星表面的火星車，即便是丟下一個「試管」這樣看起來很簡單的操作，也并不是一件容易的事。丟下第一個「試管」的整個流程，要到明年1月6日才能宣告結束。
