近日發表在《自然》雜志上的一篇文章稱，水下機器人的勘測結果表明，南極所謂「末日冰川」，亦即「思韋特斯冰川」的消融速度有可能在短時間內達到極端峰值。
「末日冰川」前方的科考船。Alexandra Mazur / 哥德堡大學
位于南極洲西部的「思韋特斯冰川」面積相當于整個英國。之所以又被稱為「末日冰川」，是因為假如它全部融解，會導致全球海平面上升0.9至3米。而受氣候變化影響，這塊巨冰目前的消融速度已經是30年前的2倍，其每年失去的冰量大約有450億噸。
「思韋特斯冰川」一直向海洋延伸到海平面以下，與參差不平的海床接觸。崎嶇不平的海床會減緩冰川入海的速度。而海床上支撐著冰川并起到緩沖作用的突起，是冰川能夠以多快速度消融的關鍵。
研究人員使用水下機器人勘測了曾經對「思韋特斯冰川」產生過支撐作用的一處海床突起。勘測結果顯示，該突起附近存在著160條奇特的平行溝槽。這些溝槽的深度在0.1至0.7米之間；間距有寬有窄，寬的有10.5米，窄的只有1.6米，但大部分在7米左右。
這些溝槽實際上是[高·潮]位短時抬升冰川的痕跡。漲潮時，冰川會向內陸移動；而退潮時，它又會回歸原位。于是每一條溝槽都記錄了冰川在一天之內發生位置變化；而所有溝槽加起來，記錄的則是冰川5.5個月內的所發生的變化。
通過測量溝槽的深度和間距，研究人員可以獲知每一次潮位漲落的特點。據推算，這個支撐點起作用的時刻大概是在過去2個世紀內的某個時刻，這些溝槽的形成時間也在這200年間。
「末日冰川」底部海床上，曾對冰川起過支撐作用的突起附近，存在著大量奇特的平行溝槽。Alastair Graham / 南佛羅里達大學
分析結果顯示，在冰川與這個支撐點脫鉤后不久，其年消退率大約是2.1至2.3千米，比2011至2019年間快幾乎3倍。研究人員認為，這意味著「思韋特斯冰川」一旦與舊有支撐點脫離，那麼在它與新支撐點建立聯系的過程之前，它的消融速度就會成倍地變快。
研究人員認為這一現象令人憂慮，因為它表明「思韋特斯冰川」本身就存在「規律性的快速消退周期」。而這一旦與氣候變化的影響疊加，冰川的消退就有可能在短時間內達到極端峰值。
目前在「思韋特斯冰川」和海床之間，在水下300米的地方，也有一個支撐點。此前已經有水下機器人探測到，在「思韋特斯冰川」底部，存在令人吃驚的溫暖水流。這樣的水流無疑會加速冰川與支撐點的脫鉤。而一旦脫鉤，那麼只需幾年，其消融速度就有可能是史無前例的。
換句話說，就是現在的「思韋特斯冰川」就像是一塊只用一只手指維持著平衡的巨冰，而這只手指隨時都有可能消失。
