歐空局的TGO探測器最近在火星大氣中發現了兩個奇怪的化學信號，或與為什麼一直以來人們無法確定火星上是否存在生命氣體——甲烷有關。
TGO軌道飛行器。ESA / ATG medialab
TGO探測器全名為「火星微量氣體軌道飛行器」，發射于2016年，是歐洲-俄羅斯火星探測合作項目ExoMars的一部分。TGO這兩個發現的奇怪之處在于它們出現在了科學家預期火星甲烷應當出現的波長上。而這意味著某些未知因素正在干擾人們對甲烷的搜尋。
牛津大學行星科學家Kevin Olsen在歐空局的聲明中表示，這些特征令人迷惑和吃驚，它們在光譜中所在的波長范圍正是科學家預期甲烷信號最強烈的位置。
火星上的甲烷一直讓科學家著迷，因為在地球上，大部分甲烷是由生物產生的。甲烷是潛在的生物信號，可以證明生命的存在。甲烷的存在時間較短，因此假如我們在火星上發現甲烷，那它必定是在相對較近的時間內產生的。
到目前為止，人類只在火星上短暫地發現過幾次甲烷。一次是由「好奇號」火星車發現的，另一次是由「火星快車」軌道飛行器發現的。這些發現都是模糊而不確定的，從火星表面獲得的數據和從軌道上獲得的數據之間也存在著不相容之處。
TGO的新發現可能可以解釋，為什麼想要確定火星大氣中是否存在甲烷那麼難。這兩個奇怪的信號與二氧化碳和臭氧有關，這兩種氣體在火星上都比甲烷要多得多。
新發現表明火星大氣中，在氣體和化合物之間可能存在著未知的化學反應；也有可能在陽光的觸發下，火星大氣中的氣體會發生未知的光化學反應。而假如我們不把這些因素考慮進去，出現誤判就在所難免。
「羅莎琳德·富蘭克林（Rosalind Franklin）」火星車。ESA / ATG medialab
TGO探測器原本有一個火星車伴侶「施亞帕雷利（Schiaparelli）」，但后者著陸失敗了。它只能寄希望于因降落傘問題和疫情推遲到2022發射的ExoMars火星探測計劃第二部分，屆時將有一台名為「羅莎琳德·富蘭克林（Rosalind Franklin）」的火星車來與它作伴，共同解開火星生命之謎。
