一顆在木星軌道外側運行的古怪彗星，近日發生了離奇的大爆發，將一百多萬噸的氣體、冰和「生命物質」拋入了太空。
一顆在木星軌道外側運行的古怪彗星，近日發生了離奇的大爆發，將一百多萬噸的氣體、冰和「生命物質」拋入了太空。
這顆名為「29P/施瓦斯曼-瓦赫曼（29P/Schwassmann-Wachmann）」的彗星直徑約60千米，每14.9個地球年環繞太陽一周。它是已知大約100顆「半人馬族」彗星中的一顆。「半人馬座」彗星是指那些原本運行在海王星軌道以外「柯伊伯帶」，后來又受大行星引力影響進入到海王星和木星軌道區間內的彗星。
天文學家12月2日拍攝的29P彗星。BAA
今年11月22日，29P的亮度顯著增加，進一步觀測之后人們發現，這種增亮是彗星大規模噴發導致的。研究人員稱，此次爆發的規模之大實屬罕見，而爆發的原因卻依然難以確定。
彗星的這種爆發通常是「冰火山（cryovolcanism）」，或稱「低溫火山」導致的。和地球上噴出熾熱熔巖的火山不同，「冰火山」噴出的是其內部的寒冷氣體和冰。許多「冰火山」存在于彗星和距離太陽遙遠的所謂「冰月」上。
就彗星上的「冰火山」而言，因為受太陽輻射的緩慢影響，彗星內部的冰會逐漸從固態變成氣態，并積蓄壓力。而當彗星的外殼因受太陽輻射而變得脆弱時，壓力會導致彗星的外殼破裂，「冰熔巖（cryomagma）」隨之噴發而出。
另一張攝于12月2日的29P彗星照片。BAA
29P彗星的「冰熔巖」主要成分為一氧化碳和氮，以及部分固態的冰和液態的碳氫化合物——而碳氫化合物被視為是地球生命起源過程中的原材料之一。
29P噴出的物質一直延綿到彗星后方大約5.6萬千米處，且正以每小時1295千米的速度飛行。噴出物的總量可能會超過100萬噸。根據噴出物的羽流形態，研究人員推測爆發源自彗星表面的某一點，或某個單一的區域。
研究人員根據29P以往的爆發記錄，推測期爆發周期可能與其公轉軌道有著某種關聯。但是仍然不清楚其中的確切因果。因為大部分彗星的軌道是橢圓且高度偏心的，爆發大多發生在彗星靠近太陽的時候，而29P的軌道是一個近似的正圓形。這意味著它永遠也不會像其他彗星那樣飛到距離太陽很近的地方。而這也正是此次大爆發的一個與眾不同之處。
29P彗星的軌道（白色）。NASA / JPL
由于29P的自轉速度較慢，大約為57個地球日，因此其表面受熱情況相比之下可能會更不均勻，這可能是導致其爆發的一個原因。但大爆發一定是由多個原因共同促成的，在它的身上也一定還有某種未知的東西。根據安排，韋布望遠鏡大約會在明年初對它進行研究。
