如果有一天人類消失了，地球在災難中變得千瘡百孔，高樓大廈被自然逐漸磨成碎石， 宇宙中是否有什麼東西能證明輝煌的人類文明曾經存在過？
答案是有的，只不過它并不在地球上，而是在距離人類幾百億公里遠的外太空：正在流浪的旅行者一號和二號，其中旅行者一號的距離最遠，已經達到了224億公里外，它們正朝著太陽系邊界前進，這是一趟前往宇宙深處的單程票。
1965年
一個名叫加里.弗蘭德羅的人在加利福尼亞州美國宇航局的噴氣推進實驗室兼職，彼時美國迫切的希望探索外太陽系， 將探測器送往木星，甚至是土星或海王星，而弗蘭德羅的任務就是找到效率最高的方法讓探測器到達目的地。
他使用了一個非常精密的工具：鉛筆，繪制了這幾顆目標行星的運動軌跡，他驚奇地發現，在本世紀70年代末至80年代初，這四顆行星會形成特殊的排列，和地球在一起就像一個天體項鏈。
這種現象并不常見，上一次形成這種特殊排列時，已經是在百年前，它的意義不僅在于看起來好看，更在于它能夠為探測器提供引力助推，探測器在經過這些行星時，會被行星的引力捕獲，這時行星就會將自己的動能傳遞給探測器。
而探測器獲得動能加速度以后，又會逃離行星，這就像你在旋轉時，接住了別人拋來的一個鏈球，你繼續帶著鏈球旋轉并把它再次拋出去，這時鏈球的速度就會加快，而你的速度就會變慢，只不過探測器的質量相對于行星來說，損失的動能可以忽略不計。
這種方法不用太大代價，就可以使航天器不斷獲得提速，四個行星就可以獲得重復引力助推不斷加速，經過弗蘭德羅計算，探測器在獲得四次引力助推后， 到達海王星所需要的飛行時間可以從30年縮短到12年。
上面我們說過，這種現象并不常見，每176年才會發生一次，這就意味著美國宇航局必須抓住契機，在20世紀70年代中期發射一顆探測器，NASA也出手果斷，決定利用這個百年難遇的機會，設計了旅行者姊妹探測器： 一號和二號。
兩者可以說一模一樣，唯一不同的是旅行者二號的速度稍慢一些，使它可以保持在黃道面上。
旅行者一號和二號在1977年的夏天相繼發射，至今已在太空中漂泊了45年，事實上它的任務早在1990年就已經圓滿完成了。
旅行者第一次讓科學家看到了木星的近距離影像，并且在木衛一上首次發現了火山活動， 這是之前的先驅者十號和十一號都沒有發現的，在此之前，科學家一直以為這些星球看起來會和月球一樣死氣沉沉，布滿隕石坑，實際上它們非常活躍。
1986年，旅行者二號成為歷史上第一個飛掠天王星的探測器，在三年后又飛掠了海王星，時至今日它仍保持著旅行的記錄，在它之后再也沒有探測器到達過這麼遠的距離。
旅行者最初的設計壽命只有四年，現在來看可以說是超額完成任務了，大多數的人造衛星多用太陽能電池板來為自己提供能量， 而旅行者距離太陽已經有233億公里，早已接收不到能維持自己的太陽光。
之所以還能繼續飛行，全仰仗于它的核能心臟：同位素電池，放射性的同位素會產生裂變反應，釋放大量的能量，并且這些元素的半衰期都比較長，理論壽命至少在60年以上。
不過在執行任務時，同位素電池就已經耗費了大量能量，所以為了更長久地保持旅行者和地球的聯絡， 目前只開啟了最基本的飛行和聯系功能，盡管如此，旅行者傳回的信號依然十分微弱，這就需要在地球接收方面也加大努力。
NASA建立了分布在全球三個地方的深空探測網，它們能夠在旋轉時與旅行者進行不間斷的通信，保證地球自轉時也不會有通信盲區。
不過，即便建立了最佳的接收設備網，但224億公里仍然是一個遙不可及的距離，導致兩者的通信信號時強時弱， 大約在2025年時，旅行者就會與地球徹底失聯。
但旅行者在未來仍然有著重大的意義，因為它上面攜帶了人類的基本信息，并且標注了太陽系的位置，其中的黃金唱片機在10億年后仍可以完好無損地播放，里面包含了人類用各種語言錄制的問候語以及經典音樂。
大約在7萬年后，旅行者一號會到達太陽最近的鄰居： 半人馬座比鄰星，在掠過它之后繼續向銀河系中心前進。
也許它永遠不會被外星人捕獲，但它始終承載著人類的美好期望，總有一天人類會制造出更先進的宇宙探測器，延續旅行者的探索之旅。
