柴榮、趙匡胤在歷史上的評價都不錯，但他們是兩種類型的帝王：前者極具英雄氣概，雄姿英發、揮斥方遒；后者是個典型政客，老謀深算、思維縝密。而且，趙匡胤的成就，很大程度上得益于踩著柴榮這位巨人的肩膀。所以很多人喜歡柴榮，也就不難理解。
柴榮向來以唐太宗李世民為榜樣，縱觀其短暫一生，確實有一番「馬上打天下、馬下治天下」的風采。他最讓人印象深刻一大特點，就是勇氣、魄力非比常人。
公元954年，聽聞郭威駕崩、柴榮（郭榮）繼位，北漢聯合契丹大舉進攻。當時柴榮并沒有多少威信，北周上下人心浮動，因此以四朝元老馮道為代表的宿臣們提出了保守避戰、消極防御的策略。柴榮表示要以唐太宗為榜樣、御駕親征時，馮道等人甚至直接譏諷：陛下不是唐太宗。
最終柴榮力排眾議、親自趕往前線。雙方主力在高平交戰后，周軍右翼騎兵將領樊愛能、何徽等臨陣脫逃，步兵解甲投敵，形勢極為危急。關鍵時刻，柴榮毫無懼色，「自引親兵犯矢石督戰」，大大鼓舞了士氣，一舉扭轉了戰局、打敗了北漢軍隊。
班師后，針對戰斗中暴露出來的紀律渙散、兵驕將悍等痼疾，柴榮采取雷霆鐵血手段，嚴厲懲處了臨陣脫逃、沿路劫掠百姓的樊愛能等將校，提拔作戰勇猛的張永德、趙匡胤等將士。經過這番處理，長期以來「戰勝則擅兵挾主，戰敗則倒戈投敵」的現象被有效遏制。
后世對高平之戰的評價極高，它不僅充分體現了柴榮的魄力與能力、鞏固了其地位，還初步改變了晚唐以來軍隊的惡劣風氣，所以有史學家認為，高平之戰后，「主乃成乎其為主，臣乃成乎其微臣」。
在站穩腳跟后，柴榮著手對北周軍政進行大規模整頓。軍事領域，他裁汰老弱病殘，將各地藩鎮的精銳悉數調到中央禁軍，并且在民間招募壯士，打造了一支為朝廷直接掌握、戰斗力強悍的精兵，扭轉了唐末五代以來藩鎮擁兵自重、尾大不掉的局面。
在政/治領域，柴榮致力于改變唐末以來武人執政的局面，回到重視傳統士大夫的文治軌道。他曾下令讓二十多位文士各撰寫一篇策論，既了解了他們的學識、量才錄用，又從中汲取了一套完整且具可實施性的治國方略。
其中最為出名的，莫過于王樸的《平邊策》，其核心就是在政/治上勵行改革、在軍事上先易后難結束亂世。從柴榮隨后的一系列改革措施來看，他確實汲取了王樸等人的思想，并結合自己對局時的判斷做出了調整。
他澄清吏治、嚴懲貪腐；不拘一格提拔人才，曾經「不限資、見任職官，黃衣草澤并許應召」 向社會廣泛征集有識之士；他整頓刑律、重拾以法治國，于公元958年頒行《大周刑統》；為了發展經濟，他減免賦稅、均定田賦、大興水利、改善漕運、重鑄錢幣，限制寺院經濟發展，通過一系列措施，極大減輕了國家負擔、促進經濟的恢復和發展。
更難得的是，在當時以猛力較高下的氛圍中，柴榮卻能高度重視教育，親自對科舉制的弊端進行改進，并重拾禮樂、編修書史、修訂歷法，已喪失許久的傳統政/治生態初現端倪。
經過短短數年的整頓，后周國富兵強，柴榮率先對南方實力最強、勾結遼國的后蜀和南唐用兵。經過征戰，他獲得了后蜀的秦、成、階、鳳四州，對其形成有效戰略威懾；拿下了南唐的長江以北十四州，迫使其俯首稱臣。
隨后，他根據實際情況、調整了《平邊策》的思路，把戰略目標轉向北方。因為當時的遼國正值有著「睡王」之稱的遼穆宗耶律璟在位，此君怠理國政、國內叛亂迭起，對于南方心力均有不及。對于中原來說，這正是收復幽云十六州的絕佳時機。
可惜的是，經過42天的出征，雖然兵不血刃、連收三關三州十七縣，但柴榮卻途中染病，不得不班師返京，不久后就溘然離世，年僅39歲。
雖然執政還不到6年，但柴榮卻給五代以來的中原王朝帶來了一股新風，讓人們看到了終結亂世的希望。就像南宋大儒朱熹所說的那樣：「 五代時甚麼樣！周世宗一出便振。「對于這樣的人，無愧英雄的頭銜。
而作為柴榮的得力干將，趙匡胤也不是泛泛之輩。
他出身武將之家，騎射絕倫、武藝過人，郭威在位期間他已立下赫赫戰功。高平之戰中，當樊愛能臨戰脫逃、后周軍隊即將崩潰之際，趙匡胤和張永德各自帶領人馬搏命沖鋒，戰局得以逆轉、二人可謂首功。憑借戰場上的勇猛與忠誠，趙匡胤逐漸成了柴榮的親信之一，并且連續立下赫赫戰功。
但跟過去的梟雄豪杰們一樣，隨著權勢地位的提升，趙匡胤的野心也隨之膨脹。北伐期間，柴榮意外得到一個木板，上面寫著「點檢做天子」，矛頭直指郭威的女婿、時任殿前都點檢的張永德。隨后張永德被撤換、趙匡胤取而代之。根據后來分析，這一事件極有可能是趙匡胤一黨蓄意制造的陷害陰謀，由此掌握禁軍大權。
柴榮駕崩后，七歲的柴宗訓被趙匡胤輕松篡位，北宋王朝建立。承接柴榮留下的基礎與思路，趙匡胤兄弟倆歷經十余年統一了除幽云十六州以外的地區。 他的各項政策，既有柴榮的影子，也實現了不少創新。
在政/治軍事領域，趙匡胤一方面繼承柴榮「強干弱枝」的中央禁軍模式，收藩鎮精兵，還通過「杯酒釋兵權」的手段解決了功臣的兵權。另一方面，為了同時抽掉藩鎮的政/治與經濟血脈，他在中央分化事權，在地方設置通判，將全國的軍權、行政權、司法權和財政權牢牢地握在了中央手中，唐代后期以來的藩鎮割據土壤被徹底鏟除。
經濟領域，趙匡胤也大致繼承了柴榮期間的政策，進一步減輕徭役、興修水利、勸獎農桑、移風易俗。承接柴榮打下的基礎，北宋社會經濟的恢復進一步加快，為結束中原割據局面奠定了基礎。
趙匡胤的最大突破集中在文化制度領域，與柴榮的政策相比有過之而無不及。他確立了「以文治國，崇文抑武」的基本方略，通過提高文人地位與待遇、完善科舉等手段鼓勵社會精英棄武從文；加上厚祿養廉、整飭官箴以及「誓不除士大夫及上書言事者」等舉措，徹底扭轉了過去百年來武將專權的黑暗局面，建立起一套完整的文官體系，將中國古代的社會政/治扭轉到正確軌道上來。
在一系列建章立制的同時，趙匡胤（及他弟弟趙光義）先后滅掉荊湖、后蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等割據政權，華夏主要地區得以基本恢復了統一，長達五十余年的分裂動蕩局面終于結束，從這個角度而言，趙匡胤功莫大焉。
同時，趙匡胤本人勤政愛民、兢兢業業，寬仁大度、善待后周皇族，對待平民真正做到了不枉一人。同時他崇尚節儉、禁止大興土木，改變了多年來的奢靡風氣。從個人公德來看，他也確實值得稱道。
不過，趙匡胤最值得詬病之處有二。其一，過于重文輕武，導致其后兩百年一直被動挨打；其二，強化中央集權、強化資源控制，為其后的冗官、冗員、冗費埋下了隱患。
總之，柴榮、趙匡胤都是優秀的帝王，二人各有所長。只是柴榮英年早逝，遏制了他創造更多輝煌的機會。否則，也許歷史上真的會出現第二位唐太宗。
