如果有人問你，外星人長什麼樣？我想十有八九的人在腦海中，會浮現出《E.T.外星人》這部電影，里面有一個叫做「小灰人」的外星人，它有著與人類一樣的四肢、軀干、眼睛、鼻子和嘴巴，只是在皮膚的質動、脖子長度、毛發以及其它一些細節方面，與地球人有著較明顯的差別。這個外星人的造型，也被后來的許多科幻電影所采用。
從人們對這個造型的第一感覺上看，雖然看上去很別扭，但是基本沒有人會覺得它恐怖，也沒有人對之反感，就像外星人天生就應該是這個樣子似的。實際上，按照心理學的相關理論，這種通過影視展現出來的外星人形象，或者說是壓根在人心底里外星人的形象，都是人潛意識里的影像。
而當我們試圖想象或者理解從來沒有見到的事物時，通常會默認為我們已經見過的事物，或者是由多種事物的片段組合而成。就像做夢一樣，夢里的人或者景象，都是在現實生活中所經歷過的或者組合起來的一樣。
由此，我們聯想到科學家們數十年來，一直致力于尋找外星生命的探索。在對地外生命探測目標的界定時，無論是外星人的存在形態，或者說是所依托的存在環境，都與我們目前所知道的生命形式，以及這些生命形式所依賴的地球環境密不可分。
舉例來說，在尋找適合生命存在的星球時，我們以地球在太陽系中所處的環境為「藍本」，提出了恒星系「宜居區」的概念。在保障生命形式存在的條件時，我們以地球表面的自然環境為「藍本」，提出處于宜居區的恒星，必須要具備液態水、大氣層、磁場等基本的適宜條件。
難道，沒有一種途徑，可以使我們在尋找外星生命時，突破這種想象力的束縛，擴展到未知的領域中去嗎？
在一個世紀以前，科學家們在物理學領域中，已經建立了一條從實驗探索－揭示宇宙基本規律－從實踐中檢驗普適性這樣的探索道路，在很多方向都取得了成功。比如，當上世紀30年代，人類第一次發現中子的時候，有科學家就提出宇宙中或許存在只由中子構成的天體，這種猜測后來被天文學家所證實，我們所在的銀河系，就大約有上億顆中子星。
尋找外星生命自然也可以遵循相類似的方法，我們可以在實驗室中，通過各種環境條件、各種化學物質的不同組合性嘗試，來創造或者合成生命，雖然這個過程極其艱難，但通過前期科學家們的努力，已經在相當惡劣的環境下，創造出了生命的「前奏」－簡單的有機物分子。
既然在完全不同于地球環境的條件下，有可能創造出新的生命形式，那麼在廣袤的宇宙中，肯定也會存在類似的環境條件，那麼，不同于地球生命形式也有很大的可能存在，只是我們認知它們的手段還不夠多、不夠先進，更重要的是，我們的思維模式還沒有跟上。
我們目前對太陽系內天體的探測，仍然是極不全面和透徹的，當然更包括對生命形式的探測。比如，在土衛二、歐羅巴等衛星的厚冰層之下，都有可能存在著碳基生命所宜居的條件，而在星際空間中自由漂浮的物體內，也都有可能存在著這樣的條件，如含有大量冰質物體的巨大彗星內部。嚴格意義上來說，在一個恒星的宜居帶內，能夠承載生命存在的物體數量，要遠遠高于巖質行星的數量。
另外，生命哪怕是我們覺得最為脆弱的碳基生命，它們中的個別種類，對極端環境的適應性非常強大，比如在海底承受著巨大水壓的微生物、在海底火山以及陸地火山周圍的耐高溫微生物、西伯利亞凍土層內存活長達2萬多年的耐低溫微生物等等。
如果在金星和火星上發現了生命存在的形式，那麼就證明碳基生命具有遠超「常規」耐受力的特殊能力。如果發現不了，那麼我們則會意識到，通往宇宙自然生命的途徑，將會有很多種，存在是必然的，只不過不是我們潛意識里「所知道的生命」那樣而已。
人類認識生命和探索宇宙是永無止境的，通過實驗的進步帶來科學的發展也勢不可擋。我們不能確定能否通過化學實驗的方法，在地球上合成不同環境下生存的新生命形式，但是，我們應該相信，承載著生命信息的載體，或許永遠會漂浮在宇宙空間中，默默地等待著人類。
