古代的東、西方分別發展出了不同的政/治格局，歐洲以威斯特伐利亞體系為代表，而亞洲則崇尚以中國為中心的封貢體系。歷代中原王朝的皇帝，會派遣使團趕赴周邊諸國宣揚王道、彰顯國威，其中規模最大、最為后人所熟知的，當屬鄭和下西洋。
鄭和生于元末時的云南，洪武年間明軍南征時，他被俘虜，充為官奴，進入皇城任職。后來被調到北京，服侍燕王朱棣。公元1399年，朱棣與建文帝撕破臉，刀兵相見，鄭和隨軍出征，立下了重大戰功，由此得到朱棣的賞識。公元1402年朱棣攻占南京，卻怎麼也找不到建文帝的蹤跡，他懷疑建文帝遠逃到了東南亞，于是便想派人去找尋，順便向沿途各國展示明朝強盛的國力。
當時的鄭和正值壯年，身形高大魁梧，氣度不凡，又經歷過考驗，忠心不二，因此被朱棣選為使節，率船隊出訪東南亞諸國。公元1405年7月，鄭和揚帆起航，先在中南半島停泊補給，隨后趕赴爪哇島。島上有兩國，正在互相交伐，其中一國誤以為鄭和所部是敵人，雖然率軍襲擊鄭和船隊除掉數百人，但鄭和并沒有立即施加報復，而是始終保持克制，最終通過商談和平解決了此事。
在到達印度之后，鄭和留下一塊石碑作為紀念，隨后踏上了歸途。路過蘇門答臘島時，有中國僑民向他報告，附近有海盜出沒，其首領陳祖義兇狠殘暴，凌辱同胞。鄭和對此很重視，專程派人勸阻陳祖義改邪歸正。陳祖義口頭答應歸降，私底下卻準備襲擊鄭和。鄭和對此早有預料，主動率軍出擊，一舉除掉賊人五千余人，繳獲大量輜重。公元1407年，鄭和終于踏上了中國的土地，朱棣為他舉辦了盛大的歡迎儀式，提拔了他的官職，并賜予他諸多財物。
此次行動，雖然讓一眾東南亞國家對明朝俯首稱臣，但朱棣最在乎的建文帝，鄭和卻始終未能找到相關下落。朱棣思前想后，決定讓鄭和再下西洋。公元1407年至1430年間，鄭和又下西洋六次，所到之處一次比一次遠，甚至一度抵達了東非地區。
漫長的海上生活，難免會讓船員們感到寂寞孤獨，按理來說，船上應該安排一些少女同行，活潑氣氛，調節枯燥的生活。但鄭和卻偏偏反其道而行之，帶了大量老嫗和接生婆，背后的緣由無非有四點。
其一，雇傭一個船員的價格十分昂貴，而老嫗和接生婆則相對便宜，能省下不少錢。其二，少女們天性好動，不喜約束，管理起來不方便。老嫗和接生婆則耐性極佳，能很好適應航海的乏味生活。其三，老嫗的生活技能豐富，既可以幫船員修補破損的衣服，又能給船員煮飯熬湯，還能在船員生病的時候擔負起看護的職責。其四，鄭和所經過的國家，文明程度普遍不高，醫療技術尤其落后，而接生婆恰好知曉大量與生活相關的醫學知識，可以傳授給當地人。
鄭和下西洋，標志著大航海時代的開啟，半個多世紀后，西方各國紛紛開始邁向星辰大海。另外，明朝的影響力得到空前的擴張，在東南亞地區建立起羈縻統治，并在一定程度上幫助了落后國家的發展。期間開辟的數條航線，成為中外經濟、政/治、文化交流的通道，加強了各國之間的關聯，甚至一度構建起了東亞命運共同體。如果此舉能被后世的皇帝一直延續下去，那麼中國必將緊跟世界潮流，斷然不會在近代成為羸弱之國，任人欺凌！
