在古人眼中，上古帝王堯和舜皆是有大德之人，他們并沒有把江山社稷據為己有，而是為了部族能夠有更好的發展，選擇將帝位傳給了與自己并無血緣關系的賢德之人。可是到了大禹這一代他卻壞了規矩，禹把帝位傳給了自己的兒子，從此天下就是一個家族所有了，形成了《三字經》中「夏傳子，家天下」的局面。
古人將這種帝位傳承方式稱為「禪讓」，堯和舜也因此成為古人眼中最賢良的帝王，后世帝王為了美化自己，也常常將自己與「古之堯舜」比肩。而禹則因為將帝位傳給了自己的兒子，在德行方面無法與堯和舜媲美，所以被排除在了五帝之外。
三皇五帝的說法有不少版本，尤其是其中的五帝，更是有著許多不同的記載。關于上古五帝的歸屬，最被人認可的當屬《史記·五帝本紀》中的記載，司馬遷在《史記》中認為，只有黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜這五人當得起五帝之稱。
在歷史上，上古時代的「禪讓制度」一直被人們所推崇，后世的權臣為了奪取皇位，也往往逼迫皇帝行「禪讓」之事。當然，后世的禪讓跟上古時期的禪讓根本不是一回事，后世帝王禪讓皇位其實都是被逼迫的，而上古時代的帝王禪讓都是心甘情愿的。
到了近代，隨著各種史料的不斷發掘，人們發現上古時代的所謂「禪讓」，其實并沒有古人認為的那麼美好。尤其是《竹書紀年》出土之后，人們才發現，上古時期的王權傳承其實還是通過不斷的爭斗和兼并來完成的。
而且，通過對上古五帝乃至夏商周時期的帝王世系進行考證后發現，原來「禪讓制度」根本就不存在。從堯舜禹到夏商周秦，其實都是黃帝一家人在玩，帝位的傳承一直在他們這一個家族中進行的。
首先，我們來看一下《史記·五帝本紀》中上古五帝黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜之間的關系。
通過史書記載可以確定，顓頊是黃帝之子昌意的兒子，而帝嚳則是黃帝長子玄囂（少昊）的孫子，也就是說顓頊和帝嚳其實是叔侄關系。而堯則為帝嚳之子，堯兄長摯那里繼承帝位，之后傳給了時為平民的舜。
舜的家族自五世祖窮蟬算起都是平民，可他實際上也是貴族出身，只不過到了窮蟬這一代家道中落。往上面幾代推算的話，舜的出身其實大有來頭，他的祖先是帝顓頊，按照輩分來說，他應該是帝顓頊的六世孫，正兒八經的上古帝王之后。也就是說，上古五帝，其實都是黃帝一家人。
在上古五帝中，顓頊和帝嚳的地位十分特殊，他們兩個的后代形成了上古時代最主要的兩條血脈，先秦之前的各個朝代帝王，都源于顓頊和帝嚳的血脈。顓頊這一支血脈后世誕生了舜、夏朝和秦朝，而帝嚳這一支血脈后世誕生了堯、商朝和周朝。從血緣關系上來說，夏商周秦這四個朝代的帝王，其實都是黃帝的后代。
那麼，下面我們來看一下夏商周秦與黃帝之間的關系。
禹將帝位傳給了兒子啟，由此開啟了「家天下」的政治格局。而根據史書上的記載，禹其實是黃帝的四世孫，他的父親是鯀，祖父是顓頊。夏朝之后是商朝，商朝的祖先是契，他是嚳的兒子。商朝之后是周朝，而周朝的祖先后稷也是嚳的兒子。也就是說，「武王伐紂」，其實是一場家族內部爭奪權力的戰斗。
周朝之后是秦朝，而周朝又分為東西二周，其中的東周又分為春秋和戰國兩個時期，直到秦朝完成統一大業。而秦的祖先是伯益，他的祖父業父是皇帝長子玄囂（少昊）的曾孫，祖母女修是顓頊的孫女，也就是說，秦始皇的祖上也是黃帝的直系后裔，從上古時代一直到秦朝建立，其實都是黃帝一家人在玩。
那麼，為什麼會出現這樣一個現象呢？通過各種古代史料的考證，這大概也是古人的一個特色，那就是為了證明自己繼承帝位的正統性，硬給自己找一個有名的祖先。而上古時代誰最有名？答案自然就是黃帝了。就這樣找來找去，最后都找到了黃帝身上，反正這種事在當時也沒法考證更沒人關心，于是就這樣一代一代傳了下來。
秦朝滅亡之后，劉邦擊敗項羽成為皇帝。這一次劉邦換了一種玩法，他并沒有亂認祖先攀附黃帝，而是將自己的父親劉太公封為太上皇，自己正兒八經地當起了大漢王朝的開國皇帝。
不過，劉邦雖然沒有攀附黃帝，可他卻開了皇帝神化自己的先河。《漢書·高帝紀》記載，劉邦之母是與龍感孕生下的劉邦，所以劉邦也被認為是赤帝之子。自此之后，歷代帝王大多迷戀神話祥瑞之兆，很少出現攀附祖先的現象了。
