古代三教九流，士農工商，作為社會地位較低的商人，即使是富可敵國，也是會因其身份而被人看不起。
明朝首富沈萬三，也曾因他的商人身份，被人貶低，甚至是被生性多疑的朱元璋所猜忌。在一次盛宴上，朱元璋便指著 盤中的豬蹄，詢問沈萬三，此乃何物？
沈萬三冥思苦想，機智回答三個字之后，便打消了朱元璋心中的猜疑，化解了這場「鴻門宴」，這才保住了性命。
沈萬三出資修筑南京城
生逢亂世，富商們都會選擇強大的勢力作為依靠，可沈萬三沒想到的是，他的這一選擇讓，引起了朱元璋的「注意」。
因為沈萬三選擇投資的對象，正是朱元璋最強勁的 敵人張士誠。在朱元璋與張士誠生死拼殺時，張士誠方軍火，物資等來源，都是有沈萬三等人在背后的財富支持。
這在朱元璋心中烙下深深一印。沈萬三作為商人，也只能眼睜睜見著張士誠兵敗，而他曾是張士誠的支持者，也自知稱帝后的朱元璋，不會輕易放過他。
于是沈萬三便托關系， 主動找朱元璋以示好，懇求朱元璋能夠看在他愿意為繼續明朝做貢獻的份上，網開一面，放他一條生路。
正巧的是，此時朱元璋定都南京后，正好要大修土木， 重筑都城。如此，里里外外都需要大量的錢財，而明朝才剛建立，正百廢待興，朱元璋此前征戰數年，剩下的積蓄，也只是杯水車薪。
國庫不夠充裕，便有臣子提議，向民間富商廣發昭告，凡是有人資助，皆是有功之人。如此便吸引了許多富商紛紛前來投錢參與建設，其中就有沈萬三。
為了保命，沈萬三不惜 花重金，來承擔部分修繕南京都城的工程，并且還花血本，請來一批能工巧匠，將工程完成得又快又好。
但讓沈萬三沒想到的是，正是他的自作聰明，讓他走上一條不歸路。在修筑完南京都城后，朱元璋很是高興，贊賞沈萬三所修繕的橋梁，道路實乃氣派輝煌。
這讓沈萬三陷入夸贊，從而忘乎所以，竟然提出，要 出錢來犒賞三軍。這下讓，朱元璋分外震怒。他認為沈萬三乃一介平民匹夫，怎能有資格犒賞三軍，豈不是 造反之意嗎？
朱元璋舉辦「鴻門宴」
這讓多疑的朱元璋，不禁多想，為了試探沈萬三心中的想法，朱元璋特意舉辦了一場慶賀各富商修筑都城有功的 慶功宴。
席面上，沈萬三作為出資最多的人，被賜座坐在朱元璋的身邊。沈萬三是多年經商之人，察言觀色的能力自然是比一般人要強。
舞姬隨著宮中樂師彈奏的樂曲，翩翩起舞時，侍女將一道道珍貴佳肴端上席面，其中有一道燉豬蹄，被放在正中間，煞是惹眼。
眾人在看到豬蹄時，紛紛沉默不敢做聲。這時，只聽見端坐在龍椅上的朱元璋，笑了幾聲道：「眾位可還吃的習慣，剛剛我看見宮女端上了一道菜，怪我眼花沒看清，沈富商 幫我看看，那是道什麼菜？」
沈萬三一聽，心都快提到嗓子眼兒。他心想，朱元璋作為農民出身，怎麼可能不知道那是豬蹄。
只是這豬蹄中的 「豬」字，與皇姓「朱」諧音，應該屬于 避諱的字眼。
朱元璋此番行為，顯然是 故意為難沈萬三，想在其身上尋事發難。沈萬三心知肚明，但只能打碎牙往肚里吞。
沈萬三微笑著說，這道菜乃喚作 「萬三蹄」。朱元璋聽后滿意的一笑，揮手讓沈萬三多吃一些萬三蹄。
沈萬三為了 避諱皇姓，更是為了 藏拙，將豬換成他的名字， 把他自己比作豬一般蠢笨。
這也讓朱元璋達到了此次舉行宴席的目的，試探出了沈萬三并無造反之心。
萬三蹄讓其保全性命
沈萬三雖4罪可免，保住了性命，但活罪難逃，最終在朱元璋發妻馬皇后的勸說下，朱元璋還是將沈萬三 發配至云南荒涼之地。
但沈萬三家族家大財大，就算損失慘重，他的后代仍舊在云南地區，活得風生水起，因此造成了后來的滅門之災，但這都是后話了……
朱元璋本就是內心多猜忌的帝王，而沈萬三 富可敵國的經濟實力，讓朱元璋有所忌憚，恐其利用金錢來收買人心，從而造反。
沈萬三也是多次與朱元璋「過招」，不斷尋求自保，但其過于張揚的生活方式，以及家族后代囂張的處事態度，使得沈萬三家族， 逐漸衰敗。
