魏晉南北朝時期是門閥的天下，這一時期有許多著名的世家豪門，例如人們熟知的太原王氏、瑯琊王氏、清河崔氏、弘農楊氏和隴西李氏等等。這些世家根深蒂固，是當時除了皇族之外最顯貴的家族，尤其是弘農楊氏和隴西李氏，這兩個姓氏日后都成為了皇族，其后世子孫楊堅和李淵分別建立了隋朝和唐朝。
隴西李氏顯貴與東晉十六國時期，而弘農楊氏在兩漢時期就已經是當時的世家大族了，出現了許多令人敬佩的歷史名人。說起來，弘農楊氏的發跡十分富有戲劇性，更像是上天的一次眷顧，一個幸運的小兵楊喜在混亂中割下項羽大腿，因此被劉邦封侯！800年后，子孫稱帝，這一家族也因此成為被后人敬仰的世家大族，成為北方最重要的世家豪門之一。
公元前202年，楚霸王項羽逐漸不敵劉邦，被劉邦大軍圍困在垓下這個地方。項羽雖兵微將寡，可他畢竟是「羽之神勇，千古無二」，僅憑自己一人之力就率領余部突出重圍。根據史書上的記載，突圍后項羽又先后以一人之力除掉了數百名漢兵，敵將懼怕項羽，紛紛后退不敢上前。
實際上，這幾番大戰下來，項羽也已經到了強弩之末，他已經對突圍不抱希望了。而且，當時跟隨項羽從家鄉出征去爭霸天下的子弟兵也幾乎折損殆盡，所以當烏江亭長勸他渡河東去時，項羽毫不猶豫地就拒絕了亭長的建議，說自己是無顏愧對江東父老。況且只要他還活著，劉邦肯定會一直追下去，他又怎麼忍心將兵刀之禍引到江東呢。
正在此時，漢兵也追到了跟前，最先到的是項羽的老熟人呂馬童。項羽對呂馬童說，我聽說劉邦為了取我首級許下了「賞千金、封萬戶侯」的諾言，你我既然是故人，那我就成全了你吧。說完這些話之后，項羽就拔刀自我了結了，一代霸王就此隕落。
然而，比較諷刺的是，雖然項羽甘愿送給呂馬童一場富貴，可呂馬童膽子實在太小，他懼怕項羽威嚴，竟然不敢上前。就在此時，其他漢兵也陸陸續續趕到，郎中令王翳急忙上前砍掉了項羽首級，其他漢兵見到項羽已經沒了，也一擁而上開始爭搶項羽遺體。
在一片混亂中，項羽遺體被扯成四份，楊喜、呂馬童、呂勝、楊武等三人也分別搶到項羽遺體的一部分。想不到堂堂楚霸王項羽，離去后居然落了個不得全尸的下場，這幾位搶到項羽遺體的人卻因此封侯拜將，劉邦兌現了自己的諾言，將他們一一封侯。楊喜因為搶到了項羽的一條大腿，被劉邦封為赤泉侯，成為漢初136諸侯之一。
弘農楊氏始于楊喜，但是當時的楊氏家族卻僅僅是個小家族，尤其是在楊喜去世后，楊家雖然仍然是侯爵，可家境每況愈下，很快就沒落了。甚至到了漢武帝時期，楊家已經窮得都快揭不開鍋了，后來漢武帝感念楊喜的功勞，于是下令賜給楊家子孫黃金十斤。正是因為漢武帝的這個賞賜，楊家才迎來了喘息之機，得以培養出了更多的人才。
民間有句俗話叫「好女旺三代」，娶了一個好女人能夠讓三代都興旺，這句話可以說在楊家身上得到了證實。楊家到了楊喜四世孫楊敞這一代，他娶了一位十分賢良的女子為妻，這個女子就是司馬遷的女兒。在大將軍霍光廢除劉賀（漢廢帝、海昏侯）這件事上，楊敞原本是十分猶豫的，但是他的妻子卻告訴他千萬不要猶豫，讓他一定要擁護霍光，由此才讓楊家真正飛黃騰達，成為漢宣帝時期的顯貴家族。
弘農楊氏在歷史上出了許多著名人物，例如「結草銜環」中「銜環」的主人公楊寶，他的兒子楊震（關西孔子）、孫子楊秉、曾孫楊賜、玄孫楊彪四代都官至太尉，而且都剛正不阿，為政清廉，是弘農楊氏中最出類拔萃的人物。
當然，弘農楊氏在歷史上也并非總是一帆風順，和歷史上的那些世家大族一樣，弘農楊氏也遭遇過很多坎坷。例如西晉時期，以外戚身份專權的楊駿、楊珧、楊濟兄弟，最后被誅三族。還有三國時期的楊修，他就是那一時期弘農楊氏的代表人物，雖然楊修在曹丞相手下任職，可對曹丞相卻不大恭順，換句話說就是不愛拍上司馬匹，反而還喜歡發牢騷。后來楊修因為站錯了隊，錯誤地站在了曹植這一邊，所以最終丟掉了性命。
