現階段，有3種載人飛船能夠完成將宇航員送上空間站的重任，其中一種是中國的神舟載人飛船，一種是俄羅斯的聯盟號載人飛船，還有一種是美國的載人龍飛船。這些飛船雖然來自不同的國家，但是發射、返回地球的過程、原理其實都是相似的，在進入大氣層以后也會燃燒起來。
前幾天，NASA的Crew-3 任務結束，4名宇航員乘坐載人龍飛船從國際空間站返回地球，在本周三這些宇航員參加了他們的第一次媒體電話會議，在這次電話會議中，這些宇航員向大家講述了他們在國際空間站內6個月的生活經歷，還分享了乘坐載人龍飛船返回地球的一些細節。
NASA宇航員Chari 分享了返回時的感受，最讓他感到震驚的是當載人飛船以每小時17500英里（約為2.8萬公里每小時或者7.8公里每秒）的高速向地球飛去時，他感覺到所有感官都被激活了。
載人龍飛船在進入大氣層的時候，飛船內的一些設備會啟動，可以聽到這些啟動的聲音，特別是隨著飛船不斷下降，空氣密度不斷上升，飛船的速度就會不斷減速，這時候飛船內的宇航員就會開始感受到重力，會聽到非常響亮的嗖嗖聲，還會看到外面等離子體發出的光芒。隨著受到的重力越來越強，這時候就感覺到所有的器官都開始活躍起來，恢復了活力了。
中國的航天員王亞平在接受采訪時也曾經說過飛船返回地球時經歷的一些事情。比如說她從飛船的舷窗可以看得到飛船外部燃燒起來，燒得通紅，還會伴有燒得噼里啪啦響的聲音，和《西游記》里孫悟空在太上老君的煉丹爐里的那種感覺。
飛船返回時為何燃燒？
雖然我們平常人沒有乘坐飛船的經歷，沒有親身體驗過飛船返回地球時所面臨的各種情況，但是從飛船返回艙的一些畫面中我們可以想象到這些飛船返回地球時似乎是「驚心動魄」的。因為飛船返回艙在出廠時外部是非常干凈整潔的，但是去太空飛行返回地球以后，這些飛船返回艙的外部一般都會燒得面目全非、黑不溜秋，這就是飛船返回地球時劇烈燃燒的結果。
在近地軌道飛行的飛船速度接近地球的第一宇宙速度7.9公里每秒，而從火星或者月球軌道返回地球的速度就更快，例如嫦娥五號探測器在返回地球時速度就達到了地球的第二宇宙速度11.2公里每秒。
當這些飛船高速返回地球時，就會在空氣中劇烈摩擦，周圍的溫度迅速上升到上千攝氏度，嫦娥五號返回器外部的溫度更是高達幾千攝氏度。這時候飛船就像是一個燃燒的熊熊火球。
雖然外部的溫度高達上千攝氏度甚至更高，飛船內的航天員卻安然無恙，主要是因為飛船返回艙的外部涂有燒蝕材料、隔熱材料，能夠很好地保護飛船返回艙，內部的溫度不超過30攝氏度。貨運飛船外部沒有經過這樣的處理，所以當貨運飛船高速返回地球時，直接在大氣中劇烈燃燒化為灰燼了。
