蘇武本是將門之后，他的父親是在衛青賬下擔任右將軍的蘇建。在對匈奴的戰/爭中，蘇建屢建戰功。
在父親的蔭蔽之下，蘇武很早便被漢武帝招到宮中，擔任自己的郎官。就當蘇武還在漢武帝身邊供職之時，漢匈兩國的戰/爭再次燃起。
從公元前129年到公元前119年，漢朝連年攻打匈奴，在衛青、霍去病的帶領下，曾經不可一世的匈奴帝國遭到了沉重的打擊。然而俗話說：「除敵一千，自損八百。」漢朝在戰/爭也蒙受了巨大的損失，特別是在公元前119年的漠北之戰中，光戰馬就死掉了十余萬匹。而與匈奴人作戰，戰馬是必須的。因此，漢朝暫停了對匈奴的打擊，而是將主要兵力都投入到了南方戰場。
隨后，漢朝陸續擊滅了南越、大宛、朝鮮，降服了西南夷諸國。經過十多年的休養生息，漢朝已經緩過勁來。于是漢武帝再次發兵，對匈奴發動了聲勢浩大的討伐戰/爭。然而這一次戰/爭，漢軍的表現卻差強人意。
首先，匈奴人學乖了，他們明白決不能和漢軍硬碰硬。因此他們采取了游牧人的傳統戰術，即先引兵遠遁，避其鋒芒，待漢軍師老兵疲，再予以攻擊。這種戰術，給了漢軍以極大的損失。
其次，漢朝將領的素質實在差強人意。當時，漢武帝將自己的愛妃李夫人的哥哥——李廣利任命為貳師將軍，讓他統領漢家大軍，試圖重現當年衛青、霍去病的輝煌。
然而人比人，氣死人。雖然都是外戚，但李廣利的軍事才能連衛霍的腳指頭都比不上。雖然擁兵十萬，李廣利卻始終未能取得具有說服力的戰果。
漢匈前線戰況激烈，而在外交戰線，漢匈兩國也圖窮匕見。為了讓匈奴臣服，漢武帝曾派出許多使者出使匈奴。而這些使節的目的很簡單，那就是當面用狠話來威脅匈奴單于，讓他麻溜地入朝，立即向漢朝投降。而這些使者，基本都是一次性，許多人注定了有去無回。畢竟當面侮辱匈奴單于，匈奴人還能將你們放回嗎？
公元前110年，漢武帝帶領18萬大軍巡邊，揚言要和匈奴決戰，為此他將郎官郭吉派去了單于庭。見到單于后，郭吉揚言：
「南越王頭以懸于漢北闕下。今單于即能前與漢戰，天子自將兵待邊；即不能，亟南面而臣于漢。何但遠遷辱于漠北寒苦無水草之地焉？」
簡單翻譯來就是，「南越王的頭顱已經懸掛在漢宮北闕，單于如果想打仗，天子親自在邊境「迎接」；如果不能打，就像我漢朝南面稱臣，又何苦像個老鼠一樣，躲在漠北苦寒無水草之地呢？」
聽完郭吉的話，單于大怒。但由于懼怕漢朝的報復，單于并不敢除掉郭吉，因此將他流放于貝加爾湖。可以說，郭吉就是蘇武的前輩，而郭吉的命運也預示著蘇武的命運。
其后，漢武帝派遣了十多波使者前去威脅、辱罵匈奴單于；而匈奴單于也「對等報復」，派遣十多波使者前去反罵漢武帝。而結果就是，這群漢朝使者被匈奴扣留，而匈奴使者則又被漢朝扣留。
除了辱罵匈奴單于之外，這群外交使者還有另一個任務，那就是找出匈奴的弱點，尋找該國的「第五縱隊」，將其分化瓦解。
公元前105年，匈奴烏維單于病去，其子繼位。而匈奴三把手——右賢王也恰巧在同時離去。于是漢朝派遣了兩名使節，一人吊唁單于，一人吊唁右賢王，想要在匈奴之中制造分裂。誰知使者們剛進入匈奴，漢朝的計謀就暴露了。于是怒不可遏的匈奴，將兩名使者都扣留了起來。
天漢元年，也就是公元前100年，蘇武接受了漢武帝的詔命，踏上了前往匈奴的旅途。
公元前102年，烏維單于的兒子——兒單于病逝，他的叔叔繼位，是為且鞮侯單于。由于剛剛繼位，立足未穩，因此且鞮侯單于懼怕漢朝攻擊，因此向漢武帝表現出「親善」的態度。說：「漢朝天子是我的長輩啊！我怎麼能和他為敵呢？」
為了表示友好，他送還了之前扣押的漢使路充國等人。漢武帝見新任單于如此識相，于是決定投桃報李，將之前扣留的匈奴使者也送回去。為此，漢武帝派遣蘇武以中郎將的身份，持節護送扣留在漢的匈奴使者回國，并贈送單于禮物，以答謝單于。
和之前的出使不同，蘇武是帶著友誼與和平而來，理應不會向他的前輩們那樣，被匈奴所扣留。然而讓蘇武始料未及的是，一場陰謀卻在他所率領的使團中醞釀。
當時，蘇武的使團一共有100多人，他的副手是副中郎將張勝及臨時委派的使臣常惠。由于使團成員是臨時招募，因此大多數隨員都是好勇斗狠的冒險家、亡命之徒。
漢朝的使者后來的外交人員不同，他們絕不單純是外交家，同時也是渴望立功的冒險者。當時的漢朝，非常鼓勵使者便宜行事、自主抉擇，因此漢朝的使者特別喜歡進行軍事冒險。例如傅介子就曾劫持并除掉背叛漢朝的樓蘭王，以一人之力平定一國。而漢朝也會在事后對他們的功績進行追認，賞錢升官封侯都是常有的事。
因此當時的使者，都是抱著立功于絕域的志向前往匈奴的。而張勝，就是這樣的冒險家。
蘇武一行到達匈奴之后，滿以為匈奴單于會以禮相待。然而蘇武卻驚訝地發現，國書中那個「謙卑而和平」的且鞮侯單于不見了，這個且鞮侯單于有著驚人的傲慢。雖然話不投機，但蘇武還是完成了送匈奴使節回國的任務。而且鞮侯單于也準備派人將蘇武送回漢朝了。
就在這時，不安分的張勝卻發現匈奴要起內亂。原來匈奴貴族——緱王與虞常準備謀反，暗中策劃綁架單于的母親、閼氏（相當于皇后）投奔漢朝。
虞常原本是漢人，后來投靠匈奴當了漢奸。在漢朝時，虞常和張勝是好友。在私下，虞常悄悄地告訴張勝：
「聽說天子最恨的，就是漢奸衛律，我能替漢朝殺掉他。我的母親和弟弟都在漢朝，希望他們能夠得到漢朝的賞賜。」
張勝一聽，覺得這是個立功于絕域的機會。于是他背著蘇武，給了虞常許多財物，兩人密謀在匈奴發動政變，逮捕單于。然而就在虞常和緱王發動叛變的前夜，他們的一名同伙卻逃了出去，將他們告發了。于是乎，憤怒的匈奴單于發兵攻打虞常和緱王，最終除掉了緱王，抓獲了虞常。
虞常是個軟骨頭，很快就將自己與漢使勾結的事和盤托出。直到這時，張勝才將自己的密謀告訴了蘇武。蘇武聽完后非常惱火，自己明明沒有參加陰謀，如今卻躺著也中槍。他說：
「這件事一定會牽連到我，如果我受到侵害，必然使天子受辱，這樣是對不起國家的！」于是蘇武抽出刀，準備自我了結。然而張勝和常惠卻奪走了他的刀：「留得青山在，不怕沒柴燒嘛！」
很快，匈奴的大軍包圍了漢朝使節的駐地，將他們抓了起來。憤怒的單于召開貴族大會，準備將蘇武一行全部除掉。然而匈奴的貴族們卻認為，除掉漢使的后果實在太嚴重了。
南越國曾經動過漢朝使者，最后被漢朝消滅，南越國也成了漢朝的九個郡；宛（指大宛）王曾經除掉漢使，最后被漢朝消滅，他的人頭也被懸在北門示眾；朝鮮（指衛氏朝鮮）除掉漢使者，立即就被滅國了。如今動了蘇武，漢朝肯定和匈奴沒完。于是匈奴單于退而求次，決定將蘇武招降。
蘇武身陷囹圄，一度感到非常絕望。他對常惠說：「如今我屈節辱命，即使活著，有什麼面目歸漢」。于是他趁常惠不備，拿刀捅了自己。而此時，前來勸降的大漢奸衛律剛剛趕到。他看到蘇武身受重傷，于是趕緊將他放在一個土坑里，然后讓人敲他的背讓淤血流出。蘇武本已斷氣，過了半天才有氣息出來。
匈奴單于聽說了蘇武的事跡，覺得他是一個寧折不彎的漢子。匈奴習俗最重勇士，于是單于決定，說什麼也要把蘇武招降。一方面，他將張勝關押了起來；另一方面，則將蘇武好吃好喝地養了起來，日夜都派人看護他。
蘇武傷勢好轉后，單于特意命衛律在漢使面前，舉行一場「公開處刑」的活動。當著眾多漢使的面，衛律親手除掉了虞常。然后拿著滴血的劍說：
「謀劃單于，本來要被處決。但是單于仁慈，只要投降匈奴就能免去一劫。」
看著兇神惡煞的衛律，張勝的膝蓋瞬間軟了下去，不住地喊：「我投降！我投降！不要殺我！」
衛律滿意地看了看張勝，然后對蘇武說：「副官犯罪，主官也要連坐。」但蘇武輕蔑地回答：「我又沒參與，也不是張勝的親屬，憑什麼連坐呢？」
隨后，衛律用劍指向蘇武：「告訴你蘇武，我之前背棄漢朝歸順匈奴，有幸受到了單于的恩寵，賜予了爵位和財富，管理數萬民眾，牛馬牲口堆滿山，才有像今天這樣富貴。蘇君今日投降，明日也會跟我一樣。否則是白白拿身體去做野草的肥料，誰會知道啊」。
面對威脅，蘇武卻毫無懼色：
「你為人臣子，不顧恩義，背叛君主和父母，投降蠻夷去做俘虜，我見你做什麼？況且單于信任你，讓你決定他人的命運，你公平執法，反而想挑起兩個君主的矛盾，自己坐觀成敗。你應該知道除掉漢使的代價，匈奴的滅亡，就從我的倒下開始吧！」
衛律見蘇武什麼都不怕，于是只好作罷。單于聽聞此事后，愈發想要蘇武投降。于是他將蘇武丟進一個地窖里，只有投降，就能有飯吃。然而蘇武卻臥著嚼雪，同氈毛一起吞下，連續幾天都還活著。匈奴見此，以為蘇武有神明保佑，于是將他放了出來。
為了讓蘇武屈服，單于決定將他流放到北海，也就是今天的貝加爾湖地區。單于給了他一群公羊，說等公羊生小羊才可歸漢。在匈奴人的語境里，相當于漢人的「太陽從西邊出來。」
但是必須要說的是，蘇武雖然可以放牧這些公羊，卻決不能吃掉它們。因為這些羊，并不是蘇武的財物，而是單于的。
如果蘇武因為饑餓難耐，偷吃了這些公羊。匈奴人就會說：「你不是說只食天子之祿嗎？如今怎麼偷吃單于的食物呢？你所謂的不投降，只不過是沽名釣譽而已！」
可以說，單于給予的公羊，就是蘇武的考驗。你不是能堅持嗎？我看你能堅持到什麼時候。
若匈奴人再次勸降蘇武，試問蘇武又如何能自辯呢？蘇武唯一能吃，只有匈奴單于時有時無的廩食。由于蘇武居住在遙遠的北海，因此他基本吃不到這些廩食。
在荒涼的貝加爾湖畔，曾經作為大漢中郎將的蘇武化身為貝爺、德爺，開始了他的荒野生存。他吃過草根，還挖掘過土撥鼠的洞穴，吃掉它們收集的草籽。而單于的公羊，蘇武卻一口也不肯動。這就是堅持，這就是氣節。
無論是睡覺還是工作，蘇武總是拄著皇帝賜予他的漢節，平日起居都拿著，以致節旄全部脫落了。
不久后，單于的弟弟于靬王到北海打獵。此時蘇武已經練就了一身野外生存的本領，他學會了編制漁網，學會了矯正弓弩。于靬王覺得他是個人才，于是賜予了蘇武一些馬匹、牲畜、服匿和穹廬。
不久后，于靬王病去了，而他的部下也隨之遷離。然而到了冬天，蘇武的「鄰居」，匈奴北方的游牧民族——丁零人，又將蘇武的牛羊全部盜走。蘇武不得不再次開啟了他野外生存的模式。
蘇武被困于北海時，漢朝也迎來了至暗時刻。晚年的漢武帝愈發暴虐，屢興大獄，曾經在漢匈戰/爭立下戰功的將領們，陸續遭到清洗。不僅如此，還釀成了慘烈的巫蠱之亂。而在漢匈戰場上，漢軍也遭遇了史無前例的失敗。先是李陵兵敗投降于匈奴。其后，李廣利的7萬大軍又覆滅于大漠，李廣利以國舅之尊，竟也向匈奴投降了。
后來李陵又以故人的身份前來看望，他希望蘇武也能像自己一樣，向敵人屈尊投降、俯首稱臣。然而蘇武卻嚴詞拒絕了，蘇武說：「我早就已經倒下了！右校王（李陵在匈奴的爵位）如果一定要讓我投降，就請停下今日的歡宴，我直接倒在你面前！」李陵見蘇武如此真誠，喟然長嘆道：「真是義士啊！我和衛律的罪過上通于天！」說著流下眼淚浸濕了衣襟，決別蘇武而去。
臨走前，李陵送給蘇武很多牛羊，還給他送來了一個妻子，好讓他有個伴。就這樣，蘇武依然過著放牧的生活。而他的匈奴妻子，也為他生下了一個兒子——蘇通國。在漢語中，「通國」指的就是整個國家。蘇武對于故國的思想，真是刻骨銘心啊！
后元二年（前87年），漢昭帝劉弗陵即位，漢匈戰/爭再次停止，兩國的關系也緩和了。于是漢朝希望匈奴，能將蘇武等人放回來。然而匈奴人卻說，蘇武早就沒了。就在當晚，常惠卻找到了漢使，并告訴他，蘇武還活著，他如今仍在北海放羊。
在常惠的建議下，漢使在第二天面前單于時說：
「漢天子在上林苑中射獵，射得一只大雁，腳上系著帛書，上說蘇武等人在北海。」
單于身邊的人一聽，大為驚訝，于是趕緊道歉：「蘇武確實還活著。」后來，匈奴單于召集了蘇武和他的部下，讓他們一同隨漢使歸國了。19年過去了，當年跟隨著蘇武的100多人，如今只剩常惠等9人，其他人不是投降，就是已經沒了。
蘇武歸漢之后，他「不辱使命、矢志不渝」的事跡在長安引發了轟動。昭帝令蘇武帶一份祭品拜謁武帝園廟。拜他為典屬國，秩中二千石（典屬國秩本為二千石）；賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。這是何等的榮耀啊！
公元前80年，蘇武之子蘇元（蘇武在漢朝的兒子）卷入了燕王、上官桀、桑弘羊等人的謀反，不幸被除掉。而蘇武作為民族英雄，沒有得到牽連。
漢宣帝繼位后，蘇武被賜爵為關內侯，食邑三百戶。在朝中，德高望重的蘇武備受皇帝和大臣們的尊敬。為了照顧他，漢宣帝只令他每月的初一和十五日入朝，并尊稱他為「祭酒」
由于蘇武年事已高，又沒有后代繼承他的爵位。于是漢宣帝便問左右：「蘇武在匈奴可有子嗣嗎？」左右回答
「以前在匈奴發配時，娶的匈奴婦人正好生了一個兒子，名字叫通國。」
漢宣帝聽后大喜過望，于是用重金將蘇通國贖了回來。而兼具漢匈兩國血統的蘇通國，也成為武功蘇氏一族的始祖。
神爵二年（前60年），蘇武逝世，享年八十歲。公元前51年，匈奴呼韓邪單于入朝，匈奴終于向漢朝降服了。于是，漢宣帝將11名功臣的畫像放置在麒麟閣，而蘇武也在其中。
